除夕守岁，最早起源于何时，其实语焉不详，但人们很早就开始怀疑这种习俗与傩戏有关。然而傩的起源也太过古老，更是难以考证。宋人高承认为除夕节是商朝巫咸创立的，清代志书则记为唐朝时期。
目前，可以将守岁的习俗追溯到东晋，因为东晋周处在其《风土记》中明确地说“蜀之风俗……至除夕达旦不眠，谓之守岁”。还有人说守岁起源于唐朝的，诗人杜甫因安史之乱迁居成都在侄子杜位家中过年，也曾留下诗文：“守岁阿戎家，椒盘已颂花”。如果只看这两处，仿佛四川为除夕守岁的发源地。然而唐代关于宫廷守岁的诗歌和传说极多，杜甫的守岁诗并非孤例，除夕守岁在当时已经很普遍了。
宋淳熙七年腊月二十八，后宫准备的过年礼单中，吃的有包括年夜饭的食材以及各类宵夜蜜饯、水果糕点和宴会用酒等，用的包括赏赐下属的金银钱币，写有吉祥语的岁轴，年历、钟馗像、春牛图和花朵。所谓的岁轴，一直流传到清代宫廷，即由朝廷的词臣先拟好要写的对联，供皇帝御览，再交付画院，用彩绢上色，并装饰各种吉祥图案，空出需要书写对联的地方，让词臣写好，发放各宫。
守岁虽各地都有，却也处处略有不同。《北京岁华记》记载，北京的除夕前一日，叫做小除夕，每家每户都会置酒设宴，亲朋好友相互往来祝贺吃席，称之为“别岁”，而在除夕晚上在户外焚香，叫做“天香”，除夕夜里和其它地方烟花爆竹通宵达旦不同，这里则以无人打扰安静度过为吉利的象征。
通常传统习俗中元旦日不扫地，有的地方甚至正月十五之前都不扫。即使要扫地，也只能背着大门，将赃物往里扫，并聚在一起。小时候问老人，为何不扫，说是掉在地上的都是财，扫出去了就会破财。然而这种说法起源何时，却不清楚。《岁功典》云初见于唐书，之所以会破财，是地上有吉祥鬼，名字叫做如愿，扫去了如愿，就不吉利了。
宋代在真定府，民间会更喜欢在除夕日当天举办婚礼，往往这一天到处爆竹声鸣，迎亲嫁娶的队伍堵塞各路。
据传除夕当天嫁娶的风俗起源于唐朝，公元708年除夕夜，唐中宗李显召王公大臣入阁守岁，当晚李显在酒宴上喝得酩酊大醉，对身边的御史大夫窦丛一讲：“听说你到今天还没有找到人生的另一半”，择日不如撞日，不如今晚朕就替你找一个，于是在除夕夜为窦丛一和皇宫内侍女举办了一场盛大婚礼。这个窦丛一活跃于太平公主与唐玄宗争夺皇位的时代，后来两度任职宰相。一度权倾朝野，关于除夕夜嫁娶的事情也就这样流传了下来。
今天湖南岳阳一带，宋代属巴陵郡，除夕晚上妇女们会每人抓取一只乌鸦，那个时候乌鸦也不怕人，很容易抓到。抓到的乌鸦用除夕的糕点米果喂食。在第二天也就是元旦日，用彩色丝带系在乌鸦的脖子上放飞。美女们会看乌鸦往哪个地方飞去，从而判断一年的吉凶。 如果乌鸦往东飞，预示着新的一年做女红最为顺利；如果往西飞，则有喜事临门；如果往南飞，表明新的一年适合采桑养蚕；然而如果乌鸦往北飞就不是好事，织布的事情就不要做了。
明清时期的常州武进县，平常时期的早餐，人们习惯于喝粥吃菜，但是从除夕日到元宵日的这些天，则每天早上会改成吃米饭。从除夕开始，将米饭煮好备用，新年到元宵的这半个月的时间内不会再煮米做饭，取年年有余之意，也表明对食神的尊重，不为之犯禁。同时会在水井中取足三天使用的水，表明新年不敢冒犯水禁。
花灯游玩也是除夕到元旦的一种遍布全国的游乐项目。清《临川县志》详细记载各种花灯的种类，有我们常见的莲花灯、走马灯、龙虎灯、狮子大象灯和鲤鱼灯，也有今天很少听到的裹榼灯，鳌山灯。所谓的榼指一种盒类器具，有用于装酒的，也有用于装食品的。裹榼或为果榼。至于鳌山灯，则是堆叠成传说中巨鳌形状的复合式灯组。整个的游人队伍中，除了五光十色的灯火，还有少年鼓瑟吹笙，火球杂耍艺人，场面十分热闹。
如果除夕的当晚，恰好需要在朝廷里值班，往往这天需要陪着皇帝。除了喝酒吃席之外，为了打磨时间，最多的事情就是做守岁诗了，因此古今流传下来的守岁诗极多。这种应制诗的主要目的是捧哏，因此很多人不喜欢，毕竟这些能参与宫宴的王孙重臣在除夕的晚上如果在家里，那都是端坐主位，训诫子孙的人物，而在宫廷晚宴中作应制诗，其目的性非常明显，逢场作戏，唯一的目的是为宴会的主办方高兴服务。这种伺候人的事情，对他们而言，既是人生的难事，也是不得不去做的苦事。
有些皇帝十分“勤勉”，总喜欢除夕当天认真工作。毕竟后宫的各种礼数实在是太多了，只有勤于朝事，在朝廷上办公才能摆脱这些礼数。只是这样就害苦了大大小小的臣子们。于是就会出现十分诡异的一幕：皇帝说政务繁忙，坐在宝座上不走，臣子们却想皇帝赶紧宣布下班，好回家和家人团聚。于是臣子一个劲的劝皇帝升坐还宫，皇帝却一个劲的摇头不许。
除夕不能休息的也并非朝廷之上，无论是为了维持社会的正常运转，还是为了一日三餐，碎银几两。天涯各地总会有人在加班，或者在加班的路上。
1073年，苏轼奉命往常州镇江一带镇饥，除夕当夜在常州城外运河的小舟上过年。此时苏轼36岁，因为反对王安石变法自请出京，遭受人生的第一次低潮。
曾经名动京师的苏轼在寒霜之下，不免感慨时间是最容易逝去的东西，而跟着时间一起稍纵即逝的，就是烟花一般的青春：“烟花已作青春意，霜雪偏寻病客须。”
被成为千古一人的王阳明也和苏轼一样，在年界中旬在舟上过除夕的经历。1509年，王阳明38岁。就在前一年，他点通了“龙场悟道”的个人传奇剧本，此时的他正沿江而下，开始中年转运的剧情：“江湖未就新春计，夜半樵歌忽起予。”人在江湖，无论苏轼还是王阳明，他们看到的桃符、送神、星火或者烟花，都是别人家的，只有远山碧水，残灯寒霜才是自己的，但环境虽同，心境却有异。
1276年的潭州知府李芾不如苏轼和王阳明运气好，这年除夕，元兵攻破了潭州城门，这地方今天叫长沙市，李芾守卫失败，于是对心腹沈忠说：“我已经力竭，无力回天，但我宁死不愿成为俘虏。”沈忠含泪答应，于是在除夕之夜饮酒大醉，“引颈受刃”。
云南楚雄有羊蹄江，江边有石头洁白浑圆，就像馒头一样，又有泉水常年不干枯。这里也有一个关于除夕的故事。据说当年诸葛亮南征的时候，由于行军日期长久，而且南方瘴气较多，到了除夕这天，所有人都开始思念故乡，不愿意再往前行军了。诸葛武侯毕竟不是凡人，指泉为酒，化石头为馒头，以犒劳三军，从而提振士气。
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