汉朝戴圣编辑的《礼记·曲记篇》说：
“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十、九十曰耄；七年曰悼，悼与耄虽有罪，不加刑焉；百年曰期，颐。”
根据这段话，我们可知，十岁到百岁本来应分别称作幼、弱、壮、强、艾、耆、老、耄、期，后来不知什么时候起，人们都以“幼学”、“弱冠”、“期颐”等联读来作为年龄称谓。这可能是后来的语言词汇向双音节发展的结果吧。当然还有更多人通过关于孔子的《论语》那段“子曰：吾十有五志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩”话来称谓三十到五十的年龄的。
因为古代的干支纪年六十年为一轮，干支名号错综参互称作花甲，于是人们把它与年龄联系起来，称六十岁为“花甲之年”。后来又因为杜甫的《曲江二首》有诗句：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”“古稀之年”就又成为了七十岁的别称。
九十岁的称谓在古时算是比较多的一个年龄了，有叫九十为“鲐背”，鲐是一种鱼，背上的斑纹如同老人褶皱的皮肤。又有叫“黄耇（音：苟）”，黄是指老人的鬓发黄白，耇是指肤色如垢。又人到暮年，皮肤上出现老人斑，如冻梨的皮，所以又有称“冻梨”的。这些都是抓住人老后某个生理特征而作的称呼。
唐代实行赋税制时规定：男女始生为黄，四岁为小，十六岁为中，二十岁为丁，六十岁为老。这些称谓使用范围比起上述称谓要窄些，仅限于唐代。其他时代虽然也有同样称谓，如“丁”，早在西汉时就有丁男、丁女之称，晚至1949年以前“壮丁”的称谓都还很普遍，但其中的意义、实际指的年龄大小都有所不同。
古人对年龄的称谓来源不一，有根据不同年龄的生理特征而命名的，也有沿袭前人的习惯而言，来源广泛，内容繁多，今天我们来研究和了解它，只是本着熟悉我们的文化根本来看的，今天的我们已经有了我们和世界通行的称谓，就大可不必走回头路，再照古人的那套来交流了。
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