开元寺位于潮州市区中心的开元路东段，作为中国现存四大开元寺之一的开元寺。
前身为荔峰寺，始建于唐代开元二十六年（738年），是以唐玄宗开元盛世年间的年号“开元”命名的寺庙，元代称开元寺为“开元万寿禅寺”，明代起改称为“开元镇国禅寺”，俗称开元寺一直沿用至今。
已有1200多年历史的开元寺，依旧香火不断，在千百余年的历史长河之中，现如今俨然成为潮州古城的地标性建筑之一。
潮州 开元寺被誉为“百万人家福地，三千世界丛林”，是粤东第一古刹，也是与大开元寺、泉州开元寺、福州开元寺并称“中国四大古开元寺”。
这座千年古寺规模庞大，全寺以山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、玉佛楼为中轴线，其中，山门外照壁嵌有“梵天香界”石刻。
寺一向为历朝祝福君主、宣讲官府律令之所，以地方宽敞、殿阁壮观、圣像庄严、文物众多、香火鼎盛而名闻遐迩。
现寺占地面积2万平方米，整座寺院保留了唐代平面布局，又凝结了宋、元、明、清各个不同朝代的建筑艺术，香火鼎盛。“文革”期间，开元寺曾遭严重破坏，1982年海外侨胞、港澳同胞捐资，进行全面维修，使开元寺重现昔日风采。
经宋元明清及今，先後十次大规模修建，其建筑格局大致分为三部：中轴为照墙、山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、玉佛楼。东侧为客堂、地藏阁、斋堂、僧舍、不俗精舍、祖堂。西侧为方丈室、观音阁、慧业堂、僧舍、诸天阁、形成宠大的四合院式古建筑群。其主要殿阁均为木石材料，凭木榫紧密衔接，用龙头斗拱迭起支撑，层层向上散开，最多达十一层，承受殿顶的巨大压力，殿顶为四重檐、双滴水，有鸱尾和双龙夺宝装饰，琉瓦彩甍丹墙，蔚为壮观。
本寺唐宋元明清民国历代文物，-革十年劫难，大量被毁，而所存仍然甚富:天王殿、大雄宝殿前四座石经幢，分别为5米8层、7米25层，由石雕构件迭砌而成，乃开元寺始建时所造，已历一千二百馀年，虽石表严重剥蚀、图象斑驳，但其线条明快、手法凝炼的雕刻如力士、覆莲、双龙夺宝等图案以及《准提咒》、《尊胜咒》及梵文尚隐约可见。
大雄宝殿前栏楯和殿前月台围栏78块，分别雕刻“释迦牟尼出家”、“白马窬城”、“青山断发”等佛教故事;珍禽异兽、奇花异草，触目皆是。栏正中“佛日增辉，0常转;皇风永扇，帝道遐昌”的石刻大栏板，每字如斗大，也是唐代佛教艺术文物。
大殿内一座造型典雅精巧的红铜香炉，炉沿镌刻汉文“开元寺禅堂香炉一座永远供奉三韩弟子任国祚”。(三韩是新罗、百济、高句麓，即今之韩国与朝鲜)，据传为唐代来此参学的韩国僧人所赠，1986年中国佛教协会赵朴初会长莅寺时，曾驻足观赏良久。
殿内东侧悬挂着重1500余公斤、高1.7米、口沿1.05米的大铜钟，是宋代政和四年(公元1114年)潮州金刚经社铸造供奉开元寺的，钟面平滑，无砂眼铸痕，至今仍音声悠扬，完好如新。
寺内还有一座金漆木雕千佛塔为潮州明代的木雕精口，塔高六尺，呈六角形，计有七层，各层图案变化多端，金瓦翘檐，各悬风铃，门户相望，栏循交错，各层圆拱门之内，均刻佛像，门前则分别雕十八罗汉、二十四诸天神像，塔顶坚五层玲珑剔透小塔。整座千佛塔，结构复杂，精雕细刻，是古代广东境内四座千佛塔之一。
藏经楼中，珍藏着清代乾隆年间《龙藏》一部，系当时年居八十高龄的开元寺方丈静会法师餐风饮露，步霜踏雪，历尽艰难险阻，跨越万水千山，晋京所请，共7240卷，分装在724函中，当年只印100部，迄今完整保存下来的已屈指可数。1987年国家文物局和国家出版署批准重印“龙藏”，因乾隆下诏撤毁部分经版和经书，致全书残缺不全，为补齐全书，文物出版社派员走访全国十多个省区寻找底本，以补缺损，最后在这里找到被乾隆毁版的四函经书，得以补版，足见其珍贵之极。
开元寺于1962年7月公布为省级重点文物保护单位，是粤东地区的佛教活动中心，岭东佛教学院就设在开元寺。
1977年6月，开元寺交文化部门管理，占用单位一律迁出。
1978年7月，省革委会重新公布开元寺为省级重点文物保护单位。
1980年1月成立修建筹委会，动工修建。1982年2月8日举行大雄宝殿、观音殿、地藏阁落成典礼。
1983年2月，香港李嘉诚独资为其母重建的天王殿落成。同年4月，国务院确定开元寺为全国汉族地区佛教重点寺院。
2001年潮州开元寺作为唐代至清代的古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
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