指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置。它与指南针利用地磁效应不同，不用磁性，是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。其原理是靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，“车虽回运而手常指南”。
指南车是中国古代指示方向的一种车辆，也作为帝王的仪仗车辆。指南车起源的具体时代未知，历代曾几度失传几度重制，但均未留下具体结构的资料，可能历代的指南车结构也不尽相同，直至宋代才有较完整的资料。
现代以来国内外很多人尝试复原指南车，有几种指南车的复原结构，一种指南车结构采用两轮的差动使斜面轴向顶推带动曲轴转动，带动车上指向木人与指南车转向角度相同方向相反，实现指向功能。这种复原结构具有结构简单比较接近历史的实际条件。第二种指南车复原结构，采用在两个车轮上刻画标记，通过标记来知道两个车轮差动了多少从而来判断方向，这种复原结构的指南车行走时不能知道方向，需要车停下来观察车轮的标记才能辨明方向，另外也不符合古籍中“车虽回运而手常指南”的记载。
第三种指南车复原结构类型是采用自动离合装置，它利用齿轮传动系统和自动离合装置来传递两车轮之间的差动，实现指示方向，虽然结构比较简单，但存在使用条件严格，指向误差大，实用性差的缺点。第四种是采用差速齿轮原理结构的指南车，虽然指向精度更好但结构复杂，工艺要求高，不符合古代的科学技术水平，看起来更象是现代发明而不是古代技术的复原。以上的复原结构中两轮的差动使斜面轴向顶推的结构更加接近古代人们掌握的技术水平和历史记载，对人们了解古代的科学技术有一定的参考作用。
有人认为黄帝是指南车的发明者。相传在4000多年前，黄帝同蚩尤在涿鹿大战，黄帝打败仗，因为蚩尤能作大雾，使黄帝的队迷失了方向。因此黄帝组织人力，研究创造了指南车，于是，再和深使臣来朝贺周天子、周天子怕他们回去时迷路，最部谎南车送他们。保述传说给人们带来一系列思考:真的有指南车吗?它是什么
有一个叫马钧的人，生活在三国时期，是一个著名的机械制造厂的?他能做许多奇特的机械。他改进了提花机，使它操作方便而目猪，还能织出复杂精美的图案;他还创造出了龙骨水车，这个水结构精巧，运转省力，为灌溉提供了连续不断的水源;他甚至还进发明了兵器,据说，马钧改进了当时诸葛亮使用的一种“连弩”让它在连续射箭的基础上再提高五倍的效率。他试制成一种很厉害的攻城武器，叫“轮转式发石机”，能连续发射砖石，射程几百步，他还创造了“变幻百端”的“水转百戏”。这是一组木偶，利用机械传动装置，机关一开，各个木偶能够各自做着不同的动作，像是台戏，机关一停，便马上停止运转。由此可见，马钧有杰出的机
械设计才能并且发挥得淋漓尽致。后来马钧在魏明帝的支持下,根据传说潜心研究指南车的造法。不久，马钧真的造出来一辆机械的、能指定方向的车子。他把齿轮传动机装在车上，车走起来，车上木人会自动指示方向。这种车子
现在已看不到马钧造指南车的具体方法了，而且当时人们也没有不同于利用磁铁造的指南针。使用指南车，只是作铹为羨陈设而束之高阁。西晋末，这辆指南车就下落不明了。留给后人的只是一个千古之谜。后秦时，皇帝姚兴又让令狐生造了一辆指南车。可惜那辆指南车在后委灭亡时，作为成和了建康。由于年久失修，机件散落，指南功能也就丧失不电哪年后的齐王萧道成忽然想起这个奇宝来，他让当时黑津2万新副一辆指南车、祖冲之便伊门钻研。同时代的祖尹不服气也造了一辆。又过了二百年，北宋中期的燕动和都制造过式样不同的指南车。
(造涉车制造围难，比较策重，实用价值不高。但古时人们南车的不断探索与研究，反映了我国古代人民辛勤劳动和不的精神。正是由于几代人不断地辛勤研究，不断地改进和提察有我们今天指南针的问世。
指南车在中国古代战争中发挥了重要作用。它是一种利用齿轮传动来指明方向的简单机械装置，主要功能是指示方向。
相传在黄帝与蚩尤的涿鹿之战中，黄帝发明了指南车，凭借指南车在大雾弥漫的战场上指示方向，最终战胜了蚩尤部落。此传说流传很广，不过指南车是否为当时发明，其形制如何，尚无从考证。
还有一种传说，周公发明了指南车，并派人护送南方的越裳氏派来的使臣回国。这个传说也说明了指南车的发明是为了辨识方向，而辨识方向则是出于远行的需要，远行或是由于战争，或是由于外交，或是由于贸易。
历史上关于指南车的记载，最早见于《汉书·艺文志》，其中记载了黄帝作指南车的传说。此外，《三国志·魏书·明帝纪》中也有关于指南车的记载，其中提到马钧制造了指南车。
总的来说，指南车是中国古代的一项重要发明，它的出现为人们的出行和战争提供了重要的帮助。
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